A szörf szó angol eredetije a surf, s az bukóhullámot jelent. Eleinte a Hawaii-szigetek partjainál, majd más tengerpartokon is megfigyelték, hogy a víz mozgásának iránya és erőssége, valamint a tengerfenék tagoltsága (talapzati gyűrődések) sajátos, tarajos bukóhullámokat gerjeszt, melyeknek a part irányába igen nagy a tolóereje.

Ezt a tolóerőt kihasználva némi technikai tudás birtokában egy szörfdeszka segítségével lehet a hullámokat meglovagolni, látványos manővereket (például “szörfözés a csőben”) végezni. Mindezt a “surfing” művelői vitorlázat nélkül, csak a víz felhajtó- és tolóerejére támaszkodva végzik.